por Baldo Sansò* Economista, experto en políticas públicas y energía 
Sansò con docentes y estudiantes de la Escuela Política Vivir en la Comunidad
En los últimos años, el debate público sobre la energía se ha centrado casi exclusivamente en la transición ecológica, las fuentes renovables y el regreso de la energía nuclear. Son temas fundamentales, pero a menudo se abordan sin una conciencia suficiente de las verdaderas dimensiones del problema energético global. Durante la clase que impartí en Roma en la jornada de clausura de la sexta edición de los ciclos formativos de la Escuela Política “Vivir en la Comunidad”, comencé con una pregunta simple: ¿cuánta energía consume hoy el mundo y cómo se produce? En cuanto a la demanda, la humanidad utiliza cada año alrededor de 600 exajulios de energía, equivalentes a una potencia media de aproximadamente 20 teravatios. (Un exajulio es una unidad de medida de energía del Sistema Internacional. Representa una cantidad colosal, equivalente a un quintillón de julios. Se utiliza comúnmente para medir el consumo energético a escala global o nacional). En los últimos setenta años, el consumo mundial de energía ha crecido en promedio alrededor del 2% anual, con picos de crecimiento en los años en que se asimilaron nuevas tecnologías, como en los años sesenta y setenta, cuando se impuso el modelo de grandes estructuras industriales para la producción en masa, o en la década de 2000 con el uso masivo de computadoras personales y la creación de Internet. La producción energética para satisfacer este consumo proviene en un 80% de combustibles fósiles: petróleo, gas natural y carbón. El petróleo, en particular, sigue siendo un componente esencial del sistema energético mundial, con consumos que ya han superado los 100 millones de barriles diarios. Estos datos ayudan a comprender una realidad a menudo pasada por alto: el crecimiento de las energías renovables no ha reducido en términos absolutos el papel de los hidrocarburos. Al contrario, en muchas áreas del mundo, las fuentes renovables se están sumando a los combustibles fósiles más que sustituyéndolos. La razón es simple. La demanda energética global sigue aumentando. Si el crecimiento continuara a la media del 2% anual de los últimos 70 años, esta tendencia continuaría, en unos treinta y cinco años la demanda energética mundial se duplicaría. Significaría pasar de los actuales 20 teravatios a unos 40 teravatios de potencia media requerida. 
Baldo Sansò[/caption] Detrás de estos números se esconde uno de los principales desafíos económicos del siglo XXI. Todo proceso de desarrollo requiere energía. El crecimiento demográfico, la industrialización de los países emergentes, la expansión de la movilidad, la electrificación del transporte y la digitalización de las economías son fenómenos que implican un aumento de la demanda energética. A esta dinámica se suma hoy un factor nuevo: la inteligencia artificial. Los grandes centros de datos que alimentan los modelos de IA generativa requieren cantidades crecientes de electricidad. Lo mismo ocurre con la robótica avanzada, el cloud computing y las infraestructuras digitales que están transformando la economía global. Es muy plausible, por lo tanto, que en las próximas décadas la demanda energética crezca incluso más rápidamente que la media reciente del 2%. En este contexto, es necesario cuestionarse con realismo sobre las alternativas disponibles. Las energías renovables están registrando avances significativos y representan un componente fundamental del futuro mix energético. Sin embargo, aún presentan limitaciones tecnológicas e infraestructurales relacionadas con la intermitencia de la producción, la capacidad de almacenamiento y la disponibilidad de redes. También la energía nuclear está volviendo al centro del debate internacional. Muchos gobiernos la consideran una herramienta importante para reducir las emisiones y garantizar la seguridad energética. Sin embargo, es necesario distinguir entre aspiraciones políticas y capacidades industriales efectivas. Las centrales nucleares con tecnología convencional, de segunda y tercera generación, que suelen producir entre 1.000 y 1.600 MGW, requieren tiempos de realización muy largos, a menudo superiores a diez años, e inversiones que en ningún caso han estado por debajo de los 15 mil millones de euros por planta. En cambio, hay grandes expectativas sobre el desarrollo de una nueva modalidad de plantas nucleares más pequeñas (de 50 a 300 MGW) llamadas SMR, por “Small Modular Reactors”. 
Estas plantas deberían construirse en no más de 5 años y también son más fáciles de operar en áreas sin infraestructura de transporte energético. Pero esta tecnología aún permanece en el papel y se necesitan años antes de que pueda ser probada. Además, incluso si tuviera éxito, no está pensada como una tecnología sustitutiva de las otras, sino complementaria a las actualmente existentes. Y la razón es simple: si se considera que hoy existen 440 reactores nucleares operativos, pero que para satisfacer la demanda energética mundial se necesitarían alrededor de 20.000 (de un gigavatio), resulta evidente que la energía nuclear, aunque importante, no puede satisfacer por sí sola el crecimiento futuro de los consumos globales. La transición energética es un camino inevitable y necesario, pero la realidad de los números enseña que durante varias décadas más el mundo seguirá necesitando petróleo y gas natural si quiere sostener el crecimiento económico y garantizar la estabilidad de los sistemas productivos. No querer aceptar esta realidad implica no prepararse para dos de los evidentes desafíos que debemos enfrentar para nosotros y para las nuevas generaciones. En primer lugar, el petróleo se ha convertido más que nunca en una cuestión geopolítica, donde los países productores rara vez gozan de estabilidad económica, social y política, y pueden, como demuestra el conflicto en Irán, poner en jaque a la economía mundial. Un segundo desafío se refiere a los aspectos ambientales. Entender que la transición energética es solo un paliativo y no una verdadera solución para reducir significativamente el impacto climático, y que no solo no podremos prescindir de los combustibles fósiles, sino que seguramente deberemos quizás duplicar su consumo, es un punto de partida para encontrar y adoptar soluciones tecnológicas, institucionales, legales y geopolíticas que nos permitan mantener estables los niveles de CO2 sin disminuir el consumo de hidrocarburos y, por lo tanto, satisfaciendo la demanda energética.
*Baldo Sansò es fundador de drivingchange.org
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