El Premio Nobel de Química 2026 ha sido concedido al francés Henri Kagan y al japonés Kenso Soai por sus investigaciones sobre los efectos no lineales y la autocatalisis en la síntesis orgánica asimétrica. El anuncio fue realizado en Estocolmo por la Real Academia Sueca de Ciencias.
Ambos científicos han sido reconocidos por sus estudios que explican cómo, en ciertas reacciones químicas, una de las dos formas especulares de una molécula puede llegar a predominar sobre la otra.
Este fenómeno está relacionado con la quiralidad, una propiedad que permite a algunas moléculas existir en dos configuraciones especulares, conocidas como enantiómeros, similares a la mano derecha e izquierda: tienen la misma composición, pero no son superponibles. Esta diferencia es especialmente relevante en el ámbito farmacéutico, ya que las dos formas especulares de una misma molécula pueden tener efectos biológicos distintos.
Las investigaciones de Kagan y Soai también han contribuido al estudio de la homochiralidad, una característica esencial de los organismos vivos, donde ciertas moléculas biológicas se presentan mayoritariamente en una sola configuración.
En 1986, Kagan demostró que, bajo ciertas condiciones, un catalizador no completamente puro puede producir un producto con una pureza enantiomérica mucho mayor de lo esperado. Este fenómeno se conoce como amplificación asimétrica y es uno de los efectos no lineales mencionados en la motivación del Nobel.
Soai amplió este campo de investigación. En 1995, describió en Nature una reacción autocatalítica en la que el producto de la reacción actuaba a su vez como catalizador, amplificando progresivamente una pequeña predominancia inicial de uno de los enantiómeros. En 2003, el investigador logró desarrollar una reacción capaz de producir solo una de las dos formas especulares.
Según el Comité Nobel, estos descubrimientos han sido fundamentales para el desarrollo de nuevos métodos de síntesis orgánica, con aplicaciones en el diseño y producción de medicamentos.
Kagan, de 95 años, es profesor emérito de la Universidad Paris-Sud y es considerado uno de los pioneros en síntesis asimétrica. Este reconocimiento llega 25 años después del Nobel de Química de 2001, otorgado a William Knowles, Ryoji Noyori y Barry Sharpless por sus estudios en catálisis asimétrica. La exclusión de Kagan en aquel entonces generó debates en la comunidad científica.
Soai, de 76 años, nacido en Hiroshima, es profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio. Ambos científicos ya habían recibido la Medalla de Quiralidad de la Sociedad Química Italiana: Kagan en 1998 y Soai en 2005.
El de Química es el tercer Nobel anunciado esta semana. En 2025, el premio fue otorgado a Susumu Kitagawa, Richard Robson y Omar Yaghi por el desarrollo de estructuras metal-orgánicas, conocidas como MOF.
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